Los seres humanos pueden haber hecho su primer viaje fuera de África hace poco 70.000 años, según un nuevo estudio realizado por genetistas de la Universidad de Stanford y de la Academia de Ciencias de Rusia. Escribiendo en la revista American Journal of Human Genetics, los investigadores estiman que la población entera de los seres humanos ancestrales en el momento de la expansión africana componía de sólo unos 2.000 individuos.
"Esta estimación no excluye la presencia de otras poblaciones de Homo sapiens sapiens [los humanos modernos] en África, aunque se sugiere que probablemente estaban aislados entre sí genéticamente, y que las poblaciones contemporáneas de todo el mundo descienden de una o muy pocas de esas poblaciones, "dijo Marcus W. Feldman, el Burnet C. y Mildred Finley Wohlford profesor en Stanford y co-autor del estudio.
El pequeño tamaño de nuestra población ancestral puede explicar por qué hay tan poca variabilidad genética en el ADN humano en comparación con el de los chimpancés y otras especies estrechamente relacionadas, añadió Feldman.
El estudio, publicado en la edición de mayo de la revista, se basa en la investigación llevada a cabo en el laboratorio Feldman`s Stanford en colaboración con los coautores Lev A. Zhivotovsky de la Academia Rusa y ex estudiante graduado de Stanford Noé A. Rosenberg, ahora en el Universidad del Sur de California.
"Nuestros resultados son consistentes con la` teoría fuera de Africa`, según el cual una población ancestral del África subsahariana dio origen a todas las poblaciones de humanos anatómicamente modernos a través de una cadena de migraciones a Oriente Medio, Europa, Asia, Oceanía y Estados Unidos ", señaló Feldman.
Raíces antiguas
Dado que todos los seres humanos tienen un ADN casi idéntico, los genetistas que buscar variaciones químicas leves que distinguen a una población de otra. Una técnica implica el uso de microsatélites "" - fragmentos cortos de ADN repetitivas cuyos patrones de variación diferir entre las poblaciones. Debido a que los microsatélites se pasan de generación en generación y tienen una alta tasa de mutación, son una herramienta útil para estimar cuando dos poblaciones divergieron.
En su estudio, el equipo de investigación comparó 377 marcadores de microsatélites en ADN recogidas de 1.056 personas en representación de 52 sitios geográficos en África, Eurasia (Oriente Medio, Europa, Asia Central y del Sur), el este de Asia, Oceanía y las Américas.
El análisis estadístico de los datos de microsatélites reveló una estrecha relación genética entre dos poblaciones de cazadores-recolectores de África al sur del Sahara - los pigmeos Mbuti de la Cuenca del Congo y los khoisan (o "bosquimanos") de Botswana y Namibia. Estas dos poblaciones "pueden representar la rama más antigua de humanos modernos estudió aquí", concluyeron los autores.
Los datos revelaron una división genética entre los ancestros de estas poblaciones de cazadores-recolectores y los antepasados ??de las personas contemporáneas agrícolas africanos - hablantes bantúes que habitan en muchos países del sur de África. "Esta división se produjo hace entre 70.000 y 140.000 años y fue seguida por la expansión fuera de África a Eurasia, Oceanía, Asia Oriental y las Américas - en ese orden", dijo Feldman.
Este resultado es consistente con un estudio anterior en el que Feldman y otros analizaron los cromosomas Y de los más de 1.000 hombres de 21 poblaciones diferentes. En ese estudio, los investigadores concluyeron que la primera migración humana desde África pudo haber ocurrido hace unos 66.000 años.
Cuellos de botella poblacionales
El equipo de investigación también encontró que las poblaciones de cazadores-recolectores indígenas de África, las Américas y Oceanía han tenido muy poco crecimiento en el tiempo. "La caza y la recolección no podían apoyar un aumento significativo de tamaño de la población", explicó Feldman. "Estas poblaciones probablemente experimentaron serios cuellos de botella en la que sus números se estrellaron - posiblemente debido a los recursos limitados, las enfermedades y, en algunos casos, los efectos de las migraciones de larga distancia."
A diferencia de los cazadores-recolectores, los ancestros de las poblaciones agrícolas de África subsahariana parecen haber experimentado una expansión de la población que se inició hace unos 35 mil años: "Este aumento de tamaño de la población podría haber sido precedida por las innovaciones tecnológicas que llevaron a un aumento de la supervivencia y la continuación un aumento en la tasa general de natalidad ", escribieron los autores. Los pueblos de Eurasia y Asia Oriental también muestran evidencia de expansión de la población que comenzó hace unos 25.000 años, agregaron.
"Lo más importante de estos datos es que son susceptibles de una combinación de modelos matemáticos y análisis estadísticos que pueden ayudar a resolver los problemas que son importantes en la paleontología, la arqueología y la antropología," Feldman concluyó.
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